关于猎头最早的发端，可以追溯到远古传说。远古时代的先民，笃信头颅中蕴藏着智慧和灵魂，并相信通过凝视、膜拜的方式，会给予自己力量与勇气。因此，他们会保存死去首领、亲人甚至敌人的头颅，通过祭祀、随身佩戴等方式，完成一种原始的信仰。
从词源上看，“猎头”英译为“Headhunter”（名词）或“Headhunting”（动词），这个词语的原意跟古代美洲的一个食人部落有关。这个食人部落与外敌发生战争以后，总是会将对方死亡或被俘士兵的头颅割下悬挂，以此振奋己方士气，也起到威慑对方的作用。
随着社会的发展和演化，“猎头”的含义变得宽泛，它不再是指猎杀对方的头脑人物，而是指通过专业方式搜罗高级人才、社会精英为己服务。这里的“猎”是“搜罗”的意思，“头”则有两个含义，一是指“头脑”，也就是“智慧、经验、知识”等；二是指“头领”，团队的头目，引申为“一个组织的上层管理人员或直接组织者”。“猎”与“头”组合在一起，也不再是原始血腥的表征，而是指专门为他人搜寻、网罗具有专门技术、高级技能或高层管理能力的高级人才。在欧美发达国家，“猎头公司”一词鲜有使用，而多以温和中性的“高级专家组织”、“人才咨询公司”、“高级人才顾问公司”等代替，猎头工作本身也被定义为“高级人才寻访”、“高层管理人员招聘”或者“高层行政人员搜寻”（Executivesearch）。
随着第二次世界大战（以下简称二战）后世界经济的复苏，企业的人才需求量迅速增加，人才竞争更加激烈。一些大型企业为了获得人才，甚至不惜采取并购的方式将人才所在的企业买下。如通用电器试图用高薪挖一名电器工程师斯特劳斯无果后，便将斯特劳斯所在的小企业买了下来，同样的事情也曾发生在菲利浦公司身上。基于这种背景，专门为“求贤若渴”的企业提供管理人才和科技人才服务的中介机构开始出现。
20世纪八九十年代，猎头公司和猎头顾问进入大众的视野。当时，史宾沙公司的汤姆·内夫（TomNeff）和海德思哲公司的加里·罗其（GerryRoche）等人为IBM、可口可乐和迪士尼等公司搜罗CEO，受到了媒体的广泛关注。由此，人们认识到猎头顾问这一职业，也意识到如果大公司都仰仗他们，那么他们一定是做得风生水起。
20世纪90年代后期，一些大型猎头公司开始公开募股，此后，公共关系、行业分析和
媒体关注就成了猎头行业的主题，各种宣传活动也进一步揭开猎头的神秘面纱，同时扩展了市场需求。
进入21世纪，人才中介服务日益发达起来，猎头公司的经营范围不再局限于高级人才的搜索与举荐，而是转向为企业提供诊断及咨询，乃至整体人力资源服务方案等服务。
迪克•迪兰人才搜索公司是世界上第一家真正为工商企业服务的猎头公司，1926年在美国创立时，正值“柯立芝繁荣”时期。作为新生事物，它历经坎坷，弱小而倔强地活着，虽最终不敌20世纪30年代的经济大萧条，却为世界猎头界开创了先河，确立了猎头企业运营的几项基本原则，如订金不退制度、委托合同制度等。
二战后，美国经历了其历史上最繁荣的年代。伴随着经济的发展，宝鼎国际、万宝盛华（ManpowerInc.）、海德思哲、史宾沙、光辉国际和罗盛等猎头公司先后呱呱坠地。
1946年，Boyden经过重组成立了宝鼎国际，当时美国小型猎头公司数量众多，宝鼎国际起初并不显眼，经过多年的顽强发展，成为著名的国际猎头公司，目前其在全球超过40个国家设有70多个办事处。
1948年，美国短工供应业的拓荒者万宝盛华在美国威斯康星州成立了。创始人阿龙（AaronScheinfeld）和爱尔默（ElmerWinter），都是律师，爱尔默是阿龙的妹夫，两人曾接到一个棘手的案子，由于时间非常紧张，所以他们想找一些临时帮手，但却发现根本没有提供这类服务的公司，于是，两人就萌生了为公司提供临时工服务的想法。正是如此简单的一个想法，使得一家《财富》世界500 强公司诞生了。
1953年，博思艾伦公司的两名元老——加德纳·海瑞克（GardnerHeidrick）和约翰·思卓格斯（JohnStruggles）创立了海德思哲公司，二人均以高标准严格遵守职业道德。其中约翰·思卓格斯曾任蒙哥马利—沃德公司的人事总监，之后到华府商业部为艾森豪威尔服务。之后二人搭伙在芝加哥的金融区以每月100美元租下了一间办公室，他们的前三位客户分别是西弗吉尼亚煤炭公司、北方信托和大陆罐头公司。由于业务进展顺利，合伙经营于1957年升级为企业集团。2000年，《华尔街日报》刊文称，海德思哲成为世界上“美国人合办的最大的搜寻公司”。
1955年，史宾沙•斯图亚特（SpencerStuart）加盟海德思哲还不足一年，面对遍地开花的美国猎头公司，这位汉密尔顿大学的高材生按捺不住内心的兴奋，他打算另起炉灶。于是1956年在芝加哥多了一间不起眼的小公司，这就是现在大名鼎鼎的国际顶尖猎头公司史宾沙。目前，史宾沙每年要做四千多名高管寻聘，占据财富500强企业的CEO寻聘市场的60%，这个优势其他公司只能望其项背。
光辉国际成立于1969年，相较于其他猎头公司来说，属于晚辈级。不过，所谓“后生可畏”，正是这位晚辈的杰作让猎头行业走到了阳光下：如今的奥运会，各个国家都会争相举办，但在20世纪80年代前，“恐怖的经济陷阱”、“金钱的无底洞”是当时奥运会的代名词。1978年，美国洛杉矶取得了第23届奥运会的举办权。让人意外的是，当年全世界仅有洛杉矶一个城市提出举办申请。因为此前的奥运会历史证明，对一个国家一个城市来说，举办奥运会的确是一种光荣，但同时更是一场财政上的灾难。在向美国政府求援无果的情况下，组委会决定动用猎头出马。猎头公司推荐的彼得·尤伯罗斯不负众望，在他的主持下，1984年奥运会留给洛杉矶一个眩目的光环——“一个成功的奥运会的典范”，神秘而低调的光辉国际也终于浮出水面。其莱斯特•科恩（LesterKorn）和理查德•费里（RichardFerry）对公众关系和市场有着敏锐的直觉，从公司创立伊始就撰写了极富新闻价值的行业报告，如《猎头指数》和《光辉国际公司董事会年度报告》。
在光辉国际成立的同一年，罗盛创立。其创始人拉塞尔•S.小雷诺兹（RussellS. Reynolds, Jr.）毕业于耶鲁大学，曾与J.P.摩根（J.P.Morgan）在商业银行共事。1984年公司在派克大街设立纽约总部，接待处摆着架斯坦威牌的钢琴，会晤室挂有丘吉尔的一幅油画作品。
凡此种种，不胜枚举。美国猎头公司的加速发展、扩张推动了全球猎头产业的兴起和国际化步伐。20世纪六七十年代到90年代，欧洲、亚洲的猎头公司开始兴起。
1964年，低调、冷静的瑞士人EgonZehnder于瑞士苏黎世创建了亿康先达。在接下来不到20年的时间里，公司触角遍布欧美亚。1996年，在与两家法国公司合并后，新组建的德科集团（AdeccoS.A.）不断发展壮大。2005年以总收入215.6亿美元夺取全球人力资源服务商桂冠。2008年，亿康先达已拥有3000多名猎头顾问，遍布70多个国家与地区的6700家分公司，财年营业收入已超300亿美元，公司股票先后在纽约、巴黎和苏黎世三地证交所上市。
1976年，米高蒲志（MichaelPage）在英国伦敦成立，并随后在伦敦证券交易所挂牌上市。1981年，仕达富（FaroRecruitment）(原StaffService)在日本成立……今天，这些全球顶级猎头公司已如雷贯耳，它们共同描绘出一副现代猎头生机盎然的画卷。二战后，猎头行业发展成为全球性的咨询行业，年收益达100亿美元。这背后，是工商企业源源不断地向猎头公司下订单，进行人才的“高级私人定制”。是什么驱动企业这么做呢？是人力资本理论的崛起、经济全球化浪潮的来袭以及高端人才资源的短缺三大主要因素使然。
本文节选于《国际猎头与人才战争》.王辉耀苗绿著.机械工业出版社.2015年6月.天选
